Syftet med fysisk planering är att utreda förutsättningar för hur mark och vatten kan och bör användas samt vanligen hur marken får bebyggas. Ofta handlar det om att väga motstridiga intressen mot varandra. Resultatet av detta utredningsarbete kan läggas fast i ett antal olika typer av dokument med olika juridisk tyngd. Från kommunpolitiska visioner till laga handlingar som strikt reglerar vad som får byggas.
Hur kommuner i Sverige får hantera denna planeringsprocess regleras i Plan- och bygglagen,
en lag som kom 1987 (senaste större revidering gjordes 1996).