En detaljplan som vunnit laga kraft gäller till dess den ändrats, ersatts eller upphävts. Det finns således inget i förväg angivet datum när en detaljplan upphör att gälla.
En detaljplan omfattar ett exakt avgränsat geografiskt område. En ny detaljplan kan mycket väl ersätta en mindre del av en tidigare detaljplan. Det betyder att den ursprungliga detaljplanen fortfarande gäller, men bara för de delar som inte ersatts. En ny detaljplan ersätter ofta delar av flera gällande detaljplaner. När hela det geografiskt avgränsade området i en detaljplan ersatts upphör den ursprungliga planen att vara en laga handling.
Ett detaljplanelagt område består således bildligt talat av ett "lapptäcke" av gällande detaljplaner, som hänger samman i en enda stor helhet. En helhet som förhoppningsvis i stora drag sammanfaller med intentionerna i kommunens översiktsplan. Till skillnad från översiktsplanen är detaljplanen en laga handling som måste följas. T ex får myndighetsnämnden inte bevilja bygglov som strider mot gällande detaljplan.